Задолго до того, как в Дагестане случился туристический бум, райцентр горного Гунибского района уже пользовался популярностью и у зарубежных туристов, и у дагестанцев, которые приезжали сюда на выходные семьями или компаниями коллег. Хорошие дороги, прекрасные горные виды в сравнительной близости от Махачкалы (всего 140 километров), приятный климат, множество исторических и природных памятников, развитая инфраструктура – все это сделало Гуниб одним из самых известных туристических направлений в Дагестане.

Люди жили в этих местах с каменного века, о чем свидетельствует найденная неподалеку Чохская стоянка эпохи мезолита. Но сам Гуниб, по дагестанским меркам, совсем молодой – 1862 года рождения. Дело в том, что старый аул Гуниб был разрушен в ходе Кавказской войны в 1859 году после поражения имама Шамиля. Именно здесь предводитель горцев сдался в плен князю Александру Барятинскому, что положило конец самому длительному военному конфликту в российской истории.

Новый Гуниб возник ниже на склоне горы как военное укрепление для защиты русского гарнизона. Крепостная стена с круглой башней и двумя воротами (нижние называются Барятинскими, верхние – Шамилевскими) сохранилась до сих пор, и каждый турист считает своим долгом сфотографироваться на ее фоне.

Сохранился и большой каменный дом, построенный в 1867 году специально для царевича Павла Романова. Мальчика хотели отправить сюда поправлять слабое здоровье целительным местным воздухом по совету хирурга Николая Пирогова. Позднее в этом доме родилась писательница Ольга Форш, дочь начальника военного округа. Сейчас дом по большей части пустует. А вот в построенной в те же годы церкви сейчас располагается местный краеведческий музей.

Гуниб делят на Нижний – собственно село с административными зданиями и жилыми домами – и Верхний, где расположены турбаза «Орлиное гнездо», пансионат «Радде», кэмпинг «Форест Глэмп», старые дома отдыха и множество новых гостевых домов.

Гуниб отличается мягким климатом, большим количеством солнечных дней, чистейшим целебным воздухом (прав был Пирогов, и не зря здесь в советские годы построили пульмонологический детский санаторий). На территории природного парка «Верхний Гуниб» расположен Горный ботанический сад РАН с редкими и эндемичными видами флоры Кавказа и Дагестана. Помимо краснокнижной березы Радде, в честь которой назван пансионат, на склонах гор растут сосны, а на полянах встречается удивительная розовая ромашка. А еще здесь есть огромный вольер, где живут пятнистые олени. Их можно покормить.

Но, конечно же, в первую очередь туристы едут сюда, чтобы полюбоваться горами. Даже знаменитый маринист Иван Айвазовский не устоял перед их красотой и изменил любимой теме, написав картину «Аул Гуниб в Дагестане. Вид с восточной стороны». Кстати, на том месте, где он выбрал ракурс, сейчас смотровая площадка, которую так и называют – «Точка Айвазовского».

Гуниб весь – одна большая достопримечательность. Дух захватывает на любом повороте, особенно по дороге из Нижнего Гуниба в Верхний, когда едешь над пропастью. В селе непременно стоит посетить краеведческий музей – он в двух шагах от центральной площади, которая выполняет и роль автостанции. В музее отличная этнографическая коллекция, экскурсии проводит сама заведующая, можно примерить национальный аварский костюм. Выйдя из музея и поднявшись по лестницам, попадаем в сквер вокруг памятника павшим воинам «Белые журавли», откуда открывается панорамный вид на окрестности.

Вокруг площади несколько гостиниц и гостевых домов (в одном из них в 1928 году жил председатель ЦИК СССР Михаил Калинин), кафе и рестораны. Особенно хвалят ресторан «Адат», где прямо на глазах посетителей выпекают хлеб в большой печи и подают блюда аварской кухни, в том числе, конечно же, хинкал и чуду.

В Верхнем Гунибе стоит побывать каждому, кто интересуется историей. Подняться от Шамилевских ворот вдоль 3-километровой крепостной стены к башне, откуда открывается потрясающий вид на долину реки Кара-Койсу и Гунибское водохранилище. Посидеть в Беседке Шамиля на камне, где, по преданию, Барятинский встретил Шамиля (этот момент запечатлен на картине Франца Рубо, который был свидетелем этого исторического события. Полотно можно увидеть в Национальном музее в Махачкале). Пройти дальше к Царской поляне, где в 1871 году состоялся праздничный завтрак в честь прибытия в Гуниб императора Александра II. Кстати, именно царь предложил назвать ворота крепости именами двух героев Кавказской войны.

Если турист, побывав в Гунибе, и сожалеет о чем-то, то только о том, что не остался там подольше. За один день все здешние достопримечательности не обойти. Надо успеть погулять по лесу, покормить оленей, собрать чабреца, поесть шашлыков в кафе у «Орлиного гнезда», попить воды из родника, подняться на левый край плато, с которого открывается головокружительный вид на горную долину, по которой разбросаны аулы. Под ногами пропасть, а рядом парят орлы.

Еще один популярный маршрут – к 107-метровому Гунибскому тоннелю, прорубленному в камнях в 1860-х годах, по которому, кстати, проезжал и Александр II. Часовая пешая прогулка по Царской дороге мимо развалин старого аула под силу любому, а наградой будут великолепные виды.

И это только в самом Гунибе, а ведь рядом есть еще много чудесных мест, каждое из которых достойно отдельного путешествия. Это и подземный Салтинский водопад, и Карадахская теснина – зеленая речная долина, которая через несколько сот метров превращается в узкую каменную щель. И древнее село Чох, столь любимое специалистами по подбору локаций для съемок исторических фильмов. И гора Маяк – высшая точка Гунибского плато, и заброшенное село-призрак Гамсутль.

И всего в шестидесяти километрах от Гуниба расположен Хунзахский район с его водопадами, музеем Расула Гамзатова, лабиринтами «Каменной чаши» и горным озером Мочох. Но это уже совсем другая история.